古代交通不便利，传书带信比较困难，人们自然就会想到请动物帮忙。《晋书》记载过著名文士陆机养犬，使其往返于洛阳与家乡吴郡华亭（今上海松江）传送家书的事。《朝野佥载》记载过唐太宗养白鹘，常令飞往洛阳魏王处传书送信的事。更为多得多也更为确切的记载，当然是说家鸽送信的事了。

然而，古人却常常把书信称为“鱼雁”。这是为什么呢？这里面包含了两个典故：

其一，汉乐府《饮马长城窟行》描写女子在家想念远方的丈夫。这时，有客人来，带回了丈夫捎回的两条鲤鱼。“呼儿烹鲤鱼，中有尺素书。”诗中的“双鲤鱼”，不是指真的两条鲤鱼，而是用两块板拼起来的一条木刻鲤鱼。“烹鲤鱼”，即解绳开函,“尺素书”即用素帛写的书信。这种鲤鱼形信封沿袭很久，一直到唐代还有仿制。后人便以“双鲤”、“尺素”作为书信的代称。

其二，西汉时苏武出使匈奴，因为副使张胜和匈奴内部谋反的势力有过接触，苏武遭牵连被扣留，放逐到北海（今俄罗斯贝加尔湖）牧羊十九年。汉昭帝即位后，匈奴与汉和亲（结亲家），汉要求送回苏武等人。匈奴跪称苏武已死。后来汉使到匈奴，打探确实以后，对匈奴谎称“天子（汉昭帝）射上林（皇家园林）中，得雁，足有系帛书，言武等在某泽（湖）中”。匈奴只得让苏武等人回国。这就是“雁足传书”的故事。

这两个故事都是说的传书带信的事，所以后人又把“鱼”、“雁”合起来代称书信。

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